Sin embargo, si lo pensamos un poco, resulta extraño que ello sea así. Es decir, el plástico es un derivado del petróleo, que debe ser extraído de las profundidades de la tierra con máquinas especializadas, solidificarse y granularse antes de llevarse a una fábrica, en donde se le dará un complejo tratamiento industrial. ¿Cómo es, entonces que llega a costar tan barato?

Antes de seguir debemos aclarar algunos conceptos: el precio, el valor y el costo…

Aunque guarden alguna similitud, no son lo mismo. El precio es la cantidad o monto asignado para la venta de un bien, producto o servicio. El valor, por otro lado, se refiere a la utilidad real de dicho bien. Y finalmente, el costo nos indica todos aquellos factores que fueron requeridos para fabricar y generar un bien.

Entonces ¿por qué no se ve reflejado un precio más acorde con los costes de producción del plástico?

Para comprenderlo, debemos señalar que la Economía (convencional) omite dos grandes factores involucrados en la producción de bienes y servicios. Por un lado, no toma en cuenta algunos recursos naturales que se dan por sentados (¡!) para poder fabricar un producto, tales como el agua, el aire y el espacio. La otra cosa que se echa de menos en los análisis económicos tradicionales son los subproductos y los residuos del bien que se genera.

Veamos dos ejemplos puntuales. En cuanto a la primera omisión (recursos) se viene a la cabeza la ganadería extensiva: no se toma en cuenta el daño ambiental de deforestar una parcela de bosque para criar ganado, tal y como ha ocurrido en el Amazonas (entre otros muchísimos lugares, como Guanacaste).

A la segunda gran omisión (residuos), las empresas que venden agua embotellada, no se preocupan por la generación de botellas plásticas, las cuales en su mayoría terminan en nuestros ríos y océanos. En ambos casos prima un criterio meramente mercantilista.

Es decir, no vemos reflejado su verdadero costo.

Ahora sabemos que, en realidad, el plástico no es nada barato. Por el contrario, su coste es elevadísimo: Se estima que entre 4,8 y 12,7 millones de toneladas de plástico acaban en nuestros océanos cada año y, al día de hoy, algunos calculan que hay 500 millones de toneladas contaminando nuestros mares. Esto es un verdadero problema ambiental y de salud pública, que afecta tanto a la vida marina, como a los seres humanos. Incluso, ya en términos dinerarios netamente: sólo en Europa, la contaminación por plástico le cuesta entre 259 millones y 695 millones de euros al sector turístico y pesquero combinados (Parlamento Europeo, 2018).

Ahora lo sabemos, con el plástico pasa lo que ocurre con otros muchos productos: no pagamos con dinero. Así como las tiendas de fast fashionnos ofrecen prendas con descuentos increíbles cada temporada, a costa de mano de obra en condiciones de cuasi esclavitud de personas al otro lado del mundo (mayoritariamente mujeres y menores de edad), el coste de la “conveniencia” de los productos plásticos desechables y de un solo uso recae sobre el medio ambiente y la salud de las personas.

Una cuestión de justicia.

Por supuesto, deberíamos apelar por un cambio en cuanto a la forma en que valoramos las actividades económicas. Ciertamente, las empresas deberían responsabilizarse por los desechos que generan, ya que en la actualidad únicamente reciben los beneficios económicos por su giro comercial.

También debería ponerse un límite en cuanto a la extracción de recursos para la producción de bienes y servicios. Por ejemplo, la expansión de los monocultivos beneficia a un puñado de ejecutivos, mientras que explota laboralmente a personas vulnerables, agota los suelos, contamina las aguas y acaba con la biodiversidad.

Para ello, requerimos cambiar la concepción económica tradicional por una Economía Ecológica, que entiende que todas las actividades humanas productivas se encuentran contenidas en la bioesfera, y tienen consecuencias directas sobre el equilibrio ambiental, la flora y fauna e, incluso, sobre nuestras posibilidades de subsistir como especie.

Esta tarea recae, tanto sobre el sector público, como el privado. Pero no podemos esperar a que ello ocurra. De hecho, muchos de los gobernantes actuales en diversas latitudes desconocen los efectos del cambio climático y reniegan de la ciencia disponible.  Ante ello, debemos considerar estos factores a la hora de elegir nuestros representantes y apoyar políticas públicas.

Mientras tanto…

No podemos esperar a que el cambio llegue desde arriba. La acción social es vital, pero las elecciones personales tienen mucho más peso del que podríamos pensar. Ahora sabemos que el plástico está lejos de ser “barato”.

Como consumidores tenemos un gran poder. Si nos informamos sobre el origen y costo real de los productos que adquirimos, podemos elegir aquellos que tengan un mayor valor para nosotros y, además, que sean sostenibles en términos ecológicos. También podemos pensar dos veces antes de elegir un producto desechable, que usaremos unos instantes y luego rondará la Tierra por cientos de años.

Básicamente, se trata de comprender lo que Susan Freinkel expone de manera puntual y acertada: “tomamos sustancias naturales creadas a lo largo de millones de años, las convertimos en productos diseñados para un uso de unos pocos minutos y después se las devolvemos al planeta en forma de basura concebida para que no desaparezca jamás.” (Freinkel S., 2012)

Así que, a partir de ahora podemos analizar nuestras decisiones de consumo más allá de nuestro confort y comodidad, y tomar decisiones conscientes respecto a lo que metemos en nuestro carrito. Ahora sabemos que el plástico, no sólo no es barato, sino que pagamos el máximo precio por el: nuestro planeta.

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Sin embargo, la Humanidad ha vivido sin ese producto la mayor parte de su historia. Es hasta mediados del Siglo XIX cuando empiezan a aparecer sus primeras formas: “[E]l primer plástico tuvo sus inicios en Estados Unidos, en 1860, cuando se ofreció un gran premio para quien pudiera sustituir el marfil para fabricar bolas de billar. El vencedor fue John Hyatt, quien inventó el celuloide (…)” (Polimer Tecnic, 2016). En ese momento de la Historia, podría incluso argüirse que fue un invento con vocación ecológica, ya que el marfil se obtiene, como sabemos, mediante la caza de elefantes, por lo que emergió como un material alternativo.

Posteriormente, en el S.XX, se dio un avance en la fórmula química que le dio mayor versatilidad y usos, ya que en “1907, Leo Baekeland inventa la baquelita, que fue considerada como el primer plástico termoestable. Era aislante, resistente al calor moderado, a ácidos y al agua. Su fama creció rápidamente y ya para 1930 los científicos estaban creando los polímeros modernos que ahora dominan la industria” (Polimer Tecnic, 2016). A medida que las empresas descubrían sus muchas facetas, el plástico se iba haciendo más común en los hogares y la vida de las personas. Podría decirse, entonces, que el modelo de producción industrial jugó un rol clave en la expansión del plástico.

Antes de continuar, un dato: cada pieza de plástico que se haya fabricado (incluido el celuloide Hyatt, producido en 1860) se encuentra aún en el medio ambiente en esa forma; no se ha degradado, no se ha compostado. Una bolsa de plástico puede tardar 150 años en degradarse, mientras que una botella de PET puede requerir 1000 años para desaparecer (Fundación AQUAE, 2019).

Ya en la década de los 50’s se empezó a utilizar el plástico en los juguetes, y poco tiempo después ocurrió algo terrible: se reemplazaron los recipientes de vidrio por plástico, lo cual empezó a generar economías de escala(1), muy eficientes para los productores, pero no tanto para la Tierra, los animales y plantas, y consecuentemente, para los humanos. 

Diferencia entre coste y precio

Una de las cuestiones que ayudó a la proliferación del plástico es, lastimosamente, que existe un tremendo desbalance entre su precio y el coste de ocuparse de él. Es decir, al ser un derivado del petróleo, se podría decir que se trata de un sub-producto, por lo que es realmente barato. Sin embargo, para el ambiente, los países y las comunidades, tiene un coste elevadísimo librarse de él. Cualquier persona que haya asistido a una limpieza de playas, sabrá del esfuerzo y el valor económico requeridos para quitar un poco del plástico que envenena y ensucia el ecosistema.

Si bien, como individuos no podemos tomar decisiones en una junta directiva de una industria que produzca plástico, lo cierto del caso es que como consumidores podemos elegir productos que no lo contengan. Esta es una manera de obligar a que las corporaciones escuchen el llamado de un movimiento social cada vez más numeroso y consciente de la necesidad de eliminar el plástico de nuestras vidas para garantizar un futuro.

Situación alarmante

El plástico está literalmente asfixiando nuestro planeta. En el caso de Costa Rica no es la excepción. Según datos del Programa para el Desarrollo de las Naciones Unidas (PNUD) “cada día unas 440 toneladas de plástico tienen como destino final el mar, esto significa unos 15 camiones de plástico” (Chacón, 2019). De hecho, el plástico es la tercera industria más grande de Costa Rica, y este es el país que más importa ese producto en Centroamérica (Chacón, 2019). Esta realidad choca con la imagen de “país verde” que le vendemos al mundo, ya que evidentemente es una tremenda incongruencia y pone en peligro ese 3% de biodiversidad mundial que habita el país.

Esta situación no solo lastima la ecología, sino también la economía. Muchas veces los gobernantes se obsesionan con el Producto Interno Bruto de un país, pero ignoran que muchas veces una actividad económica puede reflejarse como positiva en el PIB, pero luego ocasionar problemas. Por ejemplo, una embotelladora de agua que no se haga responsable de su producción plástica sí genera dividendos económicos, pero luego estos se ven eclipsados por los esfuerzos de la nación en liberarse de dichos residuos. Si se realizan las cuentas finales, este tipo de actividad no será ni la mitad de provechosa de lo que aparentaba en un principio.

En una entrevista realizada el pasado febrero, el asesor político de la Fundación Marviva, Alberto Quesada mencionó que:

“Un total de 8 millones de toneladas de desechos plásticos llegan cada año a los océanos, producto de la mala gestión, de una sociedad enfocada fundamentalmente en el consumo y con malas prácticas de consumo. En Costa Rica intentamos hacer una aproximación y concluimos que aproximadamente entre 110 y 170 toneladas métricas de basura van al ambiente, un alto porcentaje de llegan al mar” (Chacón, 2019).

Dicho en pocas palabras: nuestros mares están infestados de plástico.

¿Y, entonces?

Nada nuevo por aquí. La alternativa, seguramente ya la conocerán todos: Rechazar, Reparar, Reducir, Reutilizar y Reciclar. Preferiblemente en ese orden. La verdad es que cada uno de  nosotros debe interiorizar esto, cual si de un mantra se tratase. La situación es alarmante, pero hay muchos motivos para tener esperanza: contar con una comunidad interesada en el problema y con ganas de cambiar a un estilo de vida más sustentable, quizás sea la razón más grande de todas.

Al final todo se resume a los hábitos de consumo. Fueron estos los que impulsaron el plástico en la segunda mitad del S.XX, posterior a la Segunda Guerra. Y, paradójicamente, son estos mismos hábitos de consumo donde radica la solución. Si empezamos a darnos cuenta de la gran cantidad de productos que podemos sustituir, de las alternativas que tenemos, entonces existe la posibilidad real de que la situación mejore. Antes de consumir cualquier producto, preguntémonos si realmente es necesario todo su empaque, si existe una opción más ecológica, si podemos reparar algo viejo, si tenemos las herramientas para manejar sus residuos de manera adecuada; en fin, interesémonos en el destino de las cosas. No está dicha la última palabra, y, personalmente, me rehúso a creer que la Humanidad encontrará su némesis en el plástico. Somos más que eso.

(1). Las economías de escala son los pequeños ahorros que se generan al fabricar un producto o brindar un servicio a gran escala, lo que va haciendo que la actividad económica se vuelva más rentable.

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